[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 211-15]
D’entre les sources d’erreurs que nous avons examinées, celle-ci est la seule qui tende à diminuer la balance du commerce; toutes les autres tendent à l’augmenter. Aussi quoiqu’on ne paroisse [paraisse] pas s’être formé une idée bien nette de ces diverses manières de calculer, cependant comme les Gouvernemen[t]s ont toujours désiré de présenter sous un point de vue avantageux le commerce national, ils ont employé tantôt l’une tantôt l’autre, selon qu’elle satisfaisoit [satisfaisait] mieux ce désir. Lorsqu’il s’est agi du commerce étranger, ils ont adopté pour base les calculs qui faisoient [faisaient] paroître [paraître] la balance du commerce favorable, c’est-à-dire, les retours moindres que les envois; lorsqu’ensuite ils ont voulu faire connoître [connaître] l’état du commerce avec les colonies du Golfe du Mexique, ils ont fait le calcul que nous venons de faire, et représenté les retours comme supérieurs aux envois (4). Il est étrange que ces deux résultats contradictoires, et tous deux considérés comme avantageux, n’aient pas fait soupçonner que de grandes erreurs étoient [étaient] cachées sous ce système imposant des balances du commerce. Il me semble que, d’après ce que nous en avons vu, nous pouvons conclure. 1°. Que dans tout échange égal il y a une balance favorable pour l’une et pour l’autre nation, parce que dans tout commerce il y a un bénéfice pour l’un et pour l’autre contractant. 2°. Que quoiqu’il fut intéressant de savoir si les dettes ou les créances d’une nation augmentent ou diminuent, on ne peut obtenir à cet égard des registres des douanes, que les lumières les plus douteuses; et qu’il est absolument impossible de les soumettre au calcul. 3°. Enfin, que cette recherche quoique curieuse ne donneroit [donnerait] point de notions exactes sur l’état de prospérité de la nation, puisque l’accroissement, ou le déclin de sa richesse, dépendent d’une toute autre balance, celle des salaires nécessaires employés chaque année; et que nous pouvons nous représenter une nation dont la prospérité seroit [serait] toujours croissante, quoique sa dette s’accrût chaque année, tandis que la prospérité d’une autre iroit [irait] toujours en déclinant, quoiqu’elle contractât chaque année une moindre dette (1).
[Translation]
Among the sources of errors we have examined, this is the only one which tends to diminish the balance of trade. All the others tend to increase it. Therefore, though no one seems to have entertained a very clear idea of these diverse ways of calculating, yet the governments have employed sometimes one and sometimes another, according to the degree of satisfaction of their desire, which they have always had to present the national trade in an advantageous way. When it comes to foreign trade, they basically adopted the calculations which made the balance of trade appear favourable, namely the homeward cargo less than the outward cargo. But later, when they wanted to lay bare the state of trade with the colonies around the Gulf of Mexico, they made the calculation as we have just made, and represented the homeward cargo as superior to the outward cargo (4). It is strange that these two contradictory results, both considered as advantageous, did not make it suspected that some serious errors were hidden under that magnificent system of balances of trade. It seems to me that, according to what we have seen, we can reach the following conclusions. The first is that, in every equivalent exchange, a sort of balance is favourable for one nation and for the other, because every transaction is of benefit at all to both the parties. The second is that, though it is interesting to know whether the debts or credits of a nation are on the increase or decrease, you can only obtain the most doubtful information from records of the customs in this respect, and can simply not subject them to calculation. The third and last conclusion is that this research, however curious, would give any exact notion upon the state of prosperity of the nation, because the growth or decline of its wealth depends upon another, wide different, balance: the balance of necessary wages employed every year; and that we can imagine a nation whose prosperity would be on the continual increase every year though getting into more debt every year, and another nation whose prosperity would be on the gradual decrease though getting out of more debt every year (1).
