[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 149-150]
Cet intérêt exige impérieusement que la passage des capitaux d’une industrie à une autre soit le plus libre qu’il est possible, et que rien n’obstrue leur circulation.
[Translation]
This interest imperiously demands that the transfer of capitals from one branch of industry to another should be the freest possible, and that nothing should obstruct their circulation.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 149]
La science de l’économie politique est si difficile, elle est encore aujourd’hui si peu répandue, tandis toutes les autres ont fait des progrès rapides, qu’il ne faut pas s’étonner si au milieu des ténèbres du moyen âge elle était absolument ignorée; mais le jour viendra bientôt sans doute, où la France profitera du progrès des lumières, et se rappellera en réformant sa législation commerciale, que l’intérêt du consommateur est toujours le premier intérêt de la nation.
[Translation]
The science of political economy is so difficult and so unknown still today, while all the others have made rapid progress, that it should not be surprising that, in the middle of the darkness of the middle age, it was completely ignored. But the time will come soon without doubt when France will benefit from the progress of the insights, and will be reminded, in reforming her commercial legislation, that the interest of the consumer is always the premier interest of the nation.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 146-149]
Lorsque le commerce commenta à renaître en Europe, vers le treizième siècle, ses premiers succès excitèrent la jalousie des grands Feudataires, et de tous les gentilshommes, qui semblaient voir dans l’opulence de quelques hommes nouveaux, les premiers germes de la puissance qui devait les renverser un jour. Les Grands, conjurés contre les négociants qu’ils méprisaient et qu’ils enviaient, veillaient les occasions de les dépouiller, mais les coups qu’ils croyaient leur porter, retombaient tous sur eux-mêmes: ils multiplaient les exactions, redoublaient les péages sur les marchandises qui traversaient leurs terres, et ne s’apercevaient pas qu’eux ou leurs sujets payaient ensuite comme consommateurs, toutes les sommes qu’ils avaient levées sur le commerce. Cependant l’anarchie allant toujours en croissant, les marchands s’étaient tous retirés dans les villes, seul endroit où ils fussent à l’abri de vexations plus directes de la part des Seigneurs. Lorsque le lien de la société est presque dissous, c’est par des associations partielles que les citoyens suppléent à l’énergie défaillante de l’association générale. J’ai développé dans un autre ouvrage(1), l’histoire de ces associations des villes commerçantes. C’est en elles qu’il faut chercher l’origine commune de la Souveraineté des cités, et de l’importance politique des corps de métiers. Ceux-ci nommèrent des Consuls et souvent des Juges, donnèrent force de loi à leurs délibérations, s’affilièrent les artisans qui dépendaient d’eux, et formèrent enfin des compagnies de milices, obligées de marcher sous l’étendard du métier dominant. Avec une organisation si complète, dans un siècle où le Souverain perdait chaque jour de ses forces, ils virent bientôt croître les leurs. On verra dans l’ouvrage déjà cité, quel rôle les corps de métiers jouèrent dans les Républiques de l’Italie: quant aux villes de la France et de l’Angleterre, comme elles ne parvinrent jamais à l’indépendance, les corps d’arts et métiers ne purent y posséder que la partie de la Souveraineté qu’elles s’étaient arrogées; du moins, ils l’obtinrent sans partage. Dans un temps où les marchands donnaient des lois à leur patrie, il ne faut pas s’étonner qu’ils dictassent seuls celles du commerce. Presque tous les usages et les règlements municipaux du négoce, datent de cette époque, où les villes à peu près indépendantes étaient gouvernées par des commerçants. Lorsque le pouvoir Législatif passa des mains des bourgeois à celles des Parlements et à celles des Rois, ces derniers crurent ne pouvoir rien faire de plus sage, que de confirmer ce que des gens du métier avaient décidé sur leurs propres affaires, qu’ils paraissaient entendre seuls; et lorsqu’ils jugèrent à propos de faire à ces lois quelques corrections, ils se firent un devoir de consulter ces mêmes négociants, sur celles qu’ils crûrent convenables. C’est ainsi que dans cette lutte qui doit subsister sans cesse entre le consommateur et son pourvoyeur; le Gouvernement, loin de chercher à tenir la balance égale, s’est rangé constamment du côté du dernier, et l’a favorisé de toutes ses forces. En sorte que si le monopole ne pèse pas plus rudement encore sur tous les besoins de la nation, ce n’est point à la protection du Législateur qu’elle en doit rendre grâce, mais à la modération des négociants, qui n’ont pas demandé tout ce qu’ils auraient pu obtenir.
[Translation]
When commerce began to revive in Europe around the thirteenth century, its earliest success excited jealousy of great feudal lords and all gentlemen, who seemed to see the opulence of some new men as the first omen of the power which would surely overthrow them some day. The great feudal lords, conspiring with one another against the merchants they despised and envied, watched for opportunities to denude them, but the blows which they believed would strike at the merchants fell upon them themselves. They multiplied tax-collections, reinforced tolls upon commodities passing across their estates, and did not notice that they or their subjects would later paid, as consumers, all of what they had levied upon commerce. However, as anarchy was constantly spreading out, all merchants had retired into towns, the only places where they were free from more direct tyrannies from the side of lords. In the case where the bond of society is almost dissolved, it is by some partial associations that citizens supplement the weakened energy of general association. I have in another work expounded(1) the history of these associations of commercial towns. It is in these associations that we must try to find the common origin of the sovereignty of towns and of the political importance of corpses of artisans. These nomi¬nated some consuls and often some judges, gave legal effect to their deliberations, affiliated the artisans who depended upon them, and, finally, formed companies of militias, obliged to march under the flag of dominant trades. With such a complete organisation, in a century when the monarch was less and less powerful, the corpses were soon more and more powerful. You will in the already cited work see what role the corpses played in the Republics of Italy. As for the towns of France and England, since they did not achieve independence, corpses of artisans and craftsmen could only possess that part of sovereignty which the towns had acquired, though the corpses obtained it as a whole. In a period when merchants gave laws to their fellow-countrymen, it must not be surprising that they should be the only ones to dictate laws of commerce. Almost all municipal uses and regulations of commerce date from that age when merchants governed almost independent towns. When the legislative power passed from the hands of bourgeois to those of parliaments and kings, the latter believed that there could be nothing wiser than to affirm that which men of trade had decided as to their own business, which they alone seemed to understand. Moreover, when they judged it proper to make amendments to these laws, they thought themselves obliged to consult these same merchants, as to what they believed proper. Thus, in that process of haggling which should continue incessantly between the consumer and his supplier, the government, far from trying to keep the balance equal, has constantly stood on the side of the supplier, and has favoured him by all means. As a consequence, if the monopoly has not yet fallen harshly upon the needs of the nation, it is not to the protection of the legislator that she should be grateful for that, but it is to the moderation of the merchants, who have not demanded all that they could have obtained.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 145-146]
Presque toute la législation actuelle du commerce n’est autre chose que la création de différents monopoles: presque tous sont le résultat des demandes des marchands: on n’en est pas encore venu à comprendre que lorsqu’il s’agit ou de les maintenir, ou d’en établir de nouveaux, c’est l’avis des consommateurs qu’il faut demander, bien plutôt que celui des négociants, et qu’avant de porter une loi inégale, on doit, si l’on veut être juste, songe à obtenir l’assentiment de ceux qui y perdent, et non pas celui de ceux qui y gagnent.
[Translation]
Almost every act of the present legislation of commerce is only creation of one or another monopoly; almost every monopoly is a result of demands from merchants. There is no general recognition yet that, when it comes to maintenance of them or establishment of new ones, it is mandatory to consult the opinion of consumers, rather than that of merchants, and that, before establishing an unequal law, we should, if we wants to be just, ask consent from those who lose due to it, not that of those who gain.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 144-145]
Mais l’on ne doit point s’attendre que les commerçants répondent toujours d’une manière si noble et si désintéressée; quoique l’intérêt d’une nation commerçante veuille bien qu’on les laisse libres, l’intérêt particulier de chacun d’eux demanderait souvent que l’on chargeât d’entraves, tant ceux qui peuvent leur faire concurrence, que ceux avec qui ils ont à traiter. Le monopole, qui est la ruine d’une nation, est une source d’opulence pour celui à qui on l’accorde. Demander à un monopoleur s’il convient d’augmenter ses privilèges, ce serait demander à un traitant s’il juge à propos d’augmenter les bénéfices de la ferme. Il ne faut pas attendre de l’homme qu’il préfère toujours les intérêts du public aux siens propres; et quand il serait assez honnête pour vouloir constamment le faire, pour peu que la question qu’on lui proposerait, pût admettre de doute, il serait difficile que son jugement ne fût pas aveuglé par la contrariété de ces deux intérêts.
[Translation]
But we must not expect that merchants always made such a noble and disinterested answer. Although the interest of a commercial nation required them to be left free, the particular interest of each of them would often demand that restrictions should be put upon those who can be in competition with them as well as those with whom they have to haggle. Monopoly, which is the ruin of a nation, is a source of opulence for those to whom it is accorded. You might as well ask a monopolist whether it is proper to multiply his privileges as ask a tax-collector whether he thinks it proper to raise margins of tax-collection. You must not expect that he always prefer the public interests to his own interests, and, if he were to be honest enough to want constantly to do so in the face of such a question as can admit of little doubt, it would be difficult for his judgement not to be distracted by the conflict between these two interests.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 144]
Cette noble réponse fait le plus grand honneur aux négociants qui la prononcèrent; la liberté qu’ils réclamaient pour le commerce, est en effet le plus grand bienfait que le Gouvernement puisse accorder à une nation entière. De tous les obstacles qui arrêtent le déploiement de l’industrie chez les Peuples de l’Europe moderne, ceux qui leur causent le plus de dommage sont nés de la manie de presque tous les Législateurs, de vouloir diriger le commerce qui n’est point du ressort des lois, et tenir en leur main la balance de ces intérêts particuliers, qui, lorsqu’ils sont libres, tendent sans effort au bien général.
[Translation]
This noble answer does the greatest honour to the merchants who made this assertion. The freedom for which they claimed on behalf of commerce is indeed the greatest benefit that the government can give to a whole nation. Of all the obstacles to the development of industry among the nations of modern Europe, those which do them the most harm stem from the mania of almost all legislators, for control over the commerce which has nothing to do with laws, and over the balance of these particular interests, which, left free, serve the general good without effort.
[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 143-144]
L’on assure qu’un membre distingué du Ministère Britannique, voulant raffermir sa popularité, en s’assurant l’appui du commerce, s’adressa aux négociants d’une grande ville, pour les engager à lui demander ce qu’ils croiraient le plus propre à favoriser leurs intérêts. S’il est une grâce, répondirent-ils, qui puisse signaler votre administration, encourager le commerce, et faire le bien de la nation entière, c’est celle de nous oublier; aucune faveur spéciale que les lois puissent nous accorder, ne vaudra pour nous la liberté que nous laissera leur silence.
[Translation]
It is generally reputed that, for the purpose of having more popularity, a distinguished member of the British administration guaranteed support of commerce, and told merchants in a large town to demand from it what they believed was the best for promotion of their interests. “If there is an act of grace,” they answered, “that can distinguish our administration, encourage commerce, and do good to the whole nation, it is to leave us alone; no special favour that laws can accord us will be of more value to us than the freedom into which their silence will set us.”
