Book 2, chapter 9, paragraph 11

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 130-133]

   Tel est le goût des hommes pour tout ce qui est extraordinaire, que rien n’a plus contribué à mettre en faveur les primes que leur singularité, je dirais presque leur absurdité. Voilà, a-t-on dit, un Gouvernement qui paye les étrangers pour vendre à bas prix les matières premières à ses marchands, et qui paye ensuite ses marchands pour vendre à bas prix les matières ouvrées aux étrangers: la nation ainsi gouvernée s’enrichit; il faut que sa politique soit bien profonde, car elle réussit quoique contraire au bon sens. La conclusion serait beaucoup plus juste si l’on avait dit, il faut qu’elle ait assez d’industrie et d’activité pour s’enrichir en dépit de sa politique absurde. Une prime, par exemple, a été accordée en Angleterre pour l’importation du chanvre et du lin de l’Amérique septentrionale, par le statut 4 Geo. III. Ch. XXVI. et pour celle du chanvre d’Irlande, par le statut 19 Geo. III. Ch. XXXVII. Cette prime qui pendant les sept premières années a été de 8 liv. sterl. par tonne, en décroissant ensuite, permettait au vendeur Irlandais ou Américain de donner pour 36 ou 38 liv. sterl., ce qu’il n’aurait pu donner sans elle que pour 44 ou 46; pourvu qu’entre ce qu’il recevait du marchand et ce qu’il recevait de la douane à titre de prime, il fût payé de tout son prix intrinsèque, il était content; la nation achetait toujours de lui son chanvre pour 44 ou 46 liv. st. la tonne, quoiqu’il y eût deux payeurs, le marchand qui profitoit [profitait] de ces 8 liv. de différence, et le Gouvernement qui payait sans acheter rien. Mais les 8 liv. que donnait la douane, étaient prises tout aussi bien que les 36 du marchand sur le bien de la nation, avec cette différence que 8 liv. st. n’arrivent jamais jusqu’aux payeurs nationaux sans en avoir coûté 9 ou 10 au contribuable. La nation payait donc près de 48 liv. st. le tonne de chanvre, quoique le marchand n’en déboursât que 38, et comme sans la prime elle aurait eu pour 40 liv., st. le chanvre de Petersburg; la perte faite sur chaque marché était double du profit que faisait le marchand; en sorte qu’après avoir compensé l’un par l’autre, il restait de perte nette pour la nation 8 liv. sterl. par tonne de chanvre importée d’Amérique ou d’Irlande(4). Comme malgré bien d’autres dépenses inconsidérées, la prospérité de l’Angleterre a toujours été en croissant, ainsi que celle de l’Irlande et de l’Amérique septentrionale qu’elle alimentait de ses capitaux, le moment est sans doute déjà venu où l’augmentation de sa richesse aura permis de vendre sans prime le chanvre d’Irlande et d’Amérique, aussi bon marché que le chanvre dei Russie; mais ce moment est venu plus tarda à cause de la prime, puisque celle-ci en diminuant les revenus nationaux, a diminué le seul fonds sur lequel il fut possible de faire des épargnes.

[Translation]

   Such is the preference of man for any thing that is extraordinary that nothing has contributed more largely to putting bounty in fashion than their singularity, not to say their absurdity. It has been said that there is a government that accords bounty to foreigners to sell raw materials to home merchants at a low price, and that, moreover, accords bounty to the merchants to sell finished articles to foreigners at a low price. The nation thus governed is growing richer; the policy of the government must be exceedingly profound, for it is successful, though contrary to common sense. The conclusion would be much more justified if it had been said that the nation must be industrious and active enough to enrich herself in spite of the absurd policy. Bounty, for example, was accorded in England for importation of hemp and linen from North America by the statute 4, George III, ch. 26, and that of hemp from Ireland by the statute 19, George III, ch 37. This bounty which during the first seven years was of 8 pound sterling par ton, subsequently lowered, permitted Irish or American sellers to relinquish, for 36 or 38 pounds sterling, what they could have done only for 44 or 46 without it. Provided that they were rewarded for their whole intrinsic price, whether with what they received from the merchant or what they received from the customs bureau as bounty, they were content. The nation always purchased hemp from them for 44 or 46 pounds sterling a ton, though there were two payers, the merchant who profited from this difference of 8 pounds, and the government which paid with no purchase. However, the 8 pounds accorded by the customs bureau were taken from the national property in the same manner as the 36 pounds paid by the merchant, though the former is different from the latter in that the 8 pounds sterling never arrived at the national consumers without having cost taxpayers 9 or 10. The nation paid, therefore, about 48 pounds sterling for a ton of hemp, even though the merchant only paid 38, and without the bounty she would have had hemp from Petersburg for 40 pounds sterling. The loss occasioned upon each transaction was twice as much as the profit gained by the merchant, so that, on the average, there was 8 pound sterling of loss net for the nation per ton of hemp imported from America or Ireland(4). Since, for all a large sum of other imprudent expenditure, the prosperity of England was consistently on the increase, as well as that of Ireland and North America for which she provided capitals, the time has no doubt already come when the increase of her wealth is such that it is possible to sell hemp of Ireland and America without bounty at as low a price as that of Russia. But this time came all the later due to the bounty, because bounty has diminished the national revenue, and, therefore, diminished the only fund upon which it was possible to make a saving.

Book 2, chapter 9, paragraph 10

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 130]

   Trois expédients ont été employés par la Législature, principalement en Angleterre, pour diminuer aux marchands et fabricants le prix d’achat de leurs marchandises. 1.° Accorder une prime, (bounty) à ceux qui importeraient des matières premières; 2.° défendre ou surcharger d’impôts onéreux l’exportation de ces mêmes matières premières; 3.° rabaisser le salaire des ouvriers, soit en les empêchant de sortir de leur pays, soit en réprimant tous les efforts qu’ils pourraient faire pour augmenter leurs gages.

[Translation]

   Three expedients have been employed in legislation, principally in England, to diminish the purchase price of the commodities of merchants and manufacturers. The first of all is to accord a bounty to those who would import raw materials. The second is to prohibit, or charge with heavy taxes, the exportation of these same raw materials. The third is to check wages of labourers, either by prohibiting them from going out of their country, or by suppressing all the movements that they could make to increase their wages.

Book 2, chapter 9, paragraph 09

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 129-130]

   Les Législateurs étant une fois persuadés que la nation ne pouvait s’enrichir que par les profits du commerce, ont cherché à procurer aux négociants les profits les plus considérables; rien ne leur a paru plus naturel pour y réussir que de les aider soit à vendre cher, soit à acheter bon marché. En leur donnant les moyens de faire avec le plus grand avantage l’une et l’autre de ces opérations, il n’est pas douteux qu’ils n’aient augmenté le gain des négociants; mais nous avons vu au Chapitre précédent que celui que ceux-ci faisaient en vendant plus cher que le prix relatif libre, n’était d’aucun avantage pour la nation; il nous reste à montrer qu’il n’y a pas plus d’avantage à les faire acheter au-dessous du prix relatif libre.

[Translation]

   Once legislators were persuaded that the nation can rise in wealth only by commercial profits, they attempted to procure merchants the most profits. Nothing seemed to them more natural in order to do so than helping merchants to sell dear or buy cheap. By giving them the means to make both these operations to the most advantage, there is no doubt that the legislators have increased the gain of the merchants. However, we have in the previous chapter seen that the gain that merchants make by selling dearer than the free relative price is of no advantage for the nation. We have yet to show that there is no more advantage in permitting merchants to make a purchase below the free relative price.

Book 2, chapter 9, paragraph 08

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 129]

   La législation du commerce des grains est une matière si importante; elle est liée à tant de considérations politiques, qu’il faut ou la traiter à fond, ou la passer sous silence. Peut-être reviendrai-je sur ce sujet, si en donnant une suite à cet ouvrage, je parle un jour des lois qui peuvent favoriser l’agriculture: aujourd’hui je me contenterai d’énoncer mon opinion en faveur de la liberté du commerce des grains; elle est fondée sur les mêmes principes que nous allons développer concernant l’exportation des matières premières, et elle est appuyée par l’exemple des succès que P. Léopold a obtenus en Toscane, lorsqu’il y a proclamé cette liberté.

[Translation]

   The legislation of grain trade is such an important subject. It is related to so many political considerations that we must deal with it thoroughly or pass over it in silence. Probably I will come back to this subject if I sometime give a sequel to this work and discuss the laws which can promote agriculture in particular. Now I content myself with expressing my opinion in favour of freedom of grain trade. This is founded upon the same principles as we shall develop concerning the exportation of raw materials, and is established by the example of the successes achieved by Prince Leopoldo de’Mecici in Tuscany in proclaiming this freedom.

Book 2, chapter 9, paragraph 07

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 128-129]

   Sans fixer par une loi le prix du pain, on peut le forcer au rabais, en prohibant l’exportation du blé, quoique le pays en produise plus qu’il n’en peut consommer. Tout le surplus qu’on empêche de chercher d’autres acheteurs au dehors, chôme d’une manière ruineuse entre les mains de celui qui l’a produit: il se détermine, plutôt que de prolonger cette perte, à le céder au-dessous de son prix; sa concurrence fait baisser le cours du marché; une partie de la perte se répartit entre tous les producteurs, ceux qui ne réussissent point à se défaire de leur blé supportent le reste; les uns et les autres se dégoûtent de produire, lorsque leur travail et leurs avances deviennent pour eux une source de pertes et non de revenus; et la terre n’étant plus fertilisée, retourne bientôt à son état sauvage. C’est ainsi que les premiers Grands Ducs de la famille de Médicis complétèrent la ruine de la maremme Toscane, en défendant l’exportation des blés hors de cette province aussi fertile que malsaine, et qui avant leur règne en produisait quatre fois plus qu’il n’en fallait pour nourrir ses habitants.

[Translation]

   Without fixing the price of bread by law, it is possible to force it to be low by prohibiting corn from being exported, though the country produces more bread than she can consumer. Any surplus that is prohibited from looking for other purchasers abroad is left unemployed in a ruinous way in the hands of its producer. He determines, rather than to prolong this loss, to relinquish it below its price. His participation in competition lowers the market price. Part of the loss is divided among all the producers, and those who do not manage to do away with their corn sustain the rest of the loss. Both the sorts of losers hate to produce, when their labour and advance become a source of losses, not revenues, for them, and the land comes into savage state again, no longer fertilised. Therefore, the first Grand Dukes of the house of Medici completed the ruin of the Tuscan marsh, by prohibiting corn from being exported outside this province which was as fertile as ugly, and which produced four times as much as required to provide for its inhabitants before their reign.

Book 2, chapter 9, paragraph 06

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 126-127]

   Fixer par une loi le prix du pain au taux où il se serait arrêté de lui-même, varier ensuite cette loi d’après tous les incidents qui peuvent influer sur ce prix, c’est de toutes les opérations la plus inutile, c’est ordonner ce qu’on ne peut empêcher; telle est cependant l’assise du pain, que le conseil commun ou des Aldermen fixe à Londres chaque semaine d’après le prix du blé et de la farine (3). Faire monter le prix du pain pour donner un plus grand profit au boulanger, serait faire une opération toute semblable à celle de rehausser le prix du drap pour donner un plus grand profit au fabricant; cependant aucun Gouvernement n’a encore à se reprocher cette absurdité. Enfin le fixer plus bas que son prix relatif, c’est appliquer à un seul commerce la loi du maximum avec toutes ses funestes conséquences. En fixant au rabais le prix du pain, on fait perdre au producteur une partie ou de son capital ou de son revenu; mais on ne peut le forcer à la perdre long-temps; car, ou le fermier destinera ses champs à une autre production qu’à celle du blé, ou s’il n’en peut trouver aucune autre qui le dédommage de ses peines et de ses avances, il laissera en friche tous ceux de ses champs dont la culture étant le plus dispendieuse, ne lui donne plus de profit depuis la fixation du prix du pain. En l’avilissant dans le moment présent, on le force donc à renchérir par la suite; sans compter que s’il s’agit d’un petit Etat, ou des frontières d’un grand, on détermine l’exportation du blé, qui va chercher sous un autre Souverain un marché plus avantageux.

[Translation]

   It is the most useless of all operations to fix the price of bread by law at the rate at which it would have been determined of itself, and later to amend the law according to all circumstances which may affect this price. You might as well do so as order that which no one can obstruct to be done. Nonetheless, we have an example of this; that is, the assize of bread, according to which the municipal council or aldermen fix the price of bread in London every week according to the price of corn and flour (3). Secondly, you might as well raise the price of bread to give a larger profit to the bakers as raise the price of cloth to give a larger profit to the weaver. However, the government does not need accusing of this absurdity. Finally, you might as well fix the price of bread lower than the relative price as apply the Law of the Maximum to a sole commerce, with all its harmful consequences. Fixing the price of bread at a low price makes the producer to lose a part of his capital or revenue, but does not force him to continue to lose it for a long time, either because the farmer will destine his fields for other production than corn, or because, if he cannot find any other that compensates for his pains and advances, he will leave uncultivated those fields whose cultivation, being the most costly, no longer give him any profit due to the fixation of the price of bread. Despite the price of bread lowered at present, therefore, it cannot help rising later, with the exception of small states or places on the borders of large states, where people determine to export corn to a more advantageous market under another sovereign.

Book 2, chapter 9, paragraph 05

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 125-126]

   Ne nous arrêtons point trop long-temps sur l’amer souvenir de ces temps désastreux, et passons plutôt à examiner quelques efforts qu’on a vu faire à des Gouvernements moins tyranniques, pour abaisser le prix de quelques marchandises. C’est ainsi par exemple que les uns ont entrepris de régler par des lois le prix du pain, les autres d’abaisser celui des matières premières, en défendant leur exportation.

[Translation]

   Do not let us dwell too long upon the painful recollection of these disastrous times, and rather let us begin to examine some efforts we have seen less tyrannical governments making, to lower the price of some commodities. Some governments, for instance, have attempted to regulate the price of bread by law, and others have attempted to lower that of raw materials by forbidding their exportation.