[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 130-133]
Tel est le goût des hommes pour tout ce qui est extraordinaire, que rien n’a plus contribué à mettre en faveur les primes que leur singularité, je dirais presque leur absurdité. Voilà, a-t-on dit, un Gouvernement qui paye les étrangers pour vendre à bas prix les matières premières à ses marchands, et qui paye ensuite ses marchands pour vendre à bas prix les matières ouvrées aux étrangers: la nation ainsi gouvernée s’enrichit; il faut que sa politique soit bien profonde, car elle réussit quoique contraire au bon sens. La conclusion serait beaucoup plus juste si l’on avait dit, il faut qu’elle ait assez d’industrie et d’activité pour s’enrichir en dépit de sa politique absurde. Une prime, par exemple, a été accordée en Angleterre pour l’importation du chanvre et du lin de l’Amérique septentrionale, par le statut 4 Geo. III. Ch. XXVI. et pour celle du chanvre d’Irlande, par le statut 19 Geo. III. Ch. XXXVII. Cette prime qui pendant les sept premières années a été de 8 liv. sterl. par tonne, en décroissant ensuite, permettait au vendeur Irlandais ou Américain de donner pour 36 ou 38 liv. sterl., ce qu’il n’aurait pu donner sans elle que pour 44 ou 46; pourvu qu’entre ce qu’il recevait du marchand et ce qu’il recevait de la douane à titre de prime, il fût payé de tout son prix intrinsèque, il était content; la nation achetait toujours de lui son chanvre pour 44 ou 46 liv. st. la tonne, quoiqu’il y eût deux payeurs, le marchand qui profitoit [profitait] de ces 8 liv. de différence, et le Gouvernement qui payait sans acheter rien. Mais les 8 liv. que donnait la douane, étaient prises tout aussi bien que les 36 du marchand sur le bien de la nation, avec cette différence que 8 liv. st. n’arrivent jamais jusqu’aux payeurs nationaux sans en avoir coûté 9 ou 10 au contribuable. La nation payait donc près de 48 liv. st. le tonne de chanvre, quoique le marchand n’en déboursât que 38, et comme sans la prime elle aurait eu pour 40 liv., st. le chanvre de Petersburg; la perte faite sur chaque marché était double du profit que faisait le marchand; en sorte qu’après avoir compensé l’un par l’autre, il restait de perte nette pour la nation 8 liv. sterl. par tonne de chanvre importée d’Amérique ou d’Irlande(4). Comme malgré bien d’autres dépenses inconsidérées, la prospérité de l’Angleterre a toujours été en croissant, ainsi que celle de l’Irlande et de l’Amérique septentrionale qu’elle alimentait de ses capitaux, le moment est sans doute déjà venu où l’augmentation de sa richesse aura permis de vendre sans prime le chanvre d’Irlande et d’Amérique, aussi bon marché que le chanvre dei Russie; mais ce moment est venu plus tarda à cause de la prime, puisque celle-ci en diminuant les revenus nationaux, a diminué le seul fonds sur lequel il fut possible de faire des épargnes.
[Translation]
Such is the preference of man for any thing that is extraordinary that nothing has contributed more largely to putting bounty in fashion than their singularity, not to say their absurdity. It has been said that there is a government that accords bounty to foreigners to sell raw materials to home merchants at a low price, and that, moreover, accords bounty to the merchants to sell finished articles to foreigners at a low price. The nation thus governed is growing richer; the policy of the government must be exceedingly profound, for it is successful, though contrary to common sense. The conclusion would be much more justified if it had been said that the nation must be industrious and active enough to enrich herself in spite of the absurd policy. Bounty, for example, was accorded in England for importation of hemp and linen from North America by the statute 4, George III, ch. 26, and that of hemp from Ireland by the statute 19, George III, ch 37. This bounty which during the first seven years was of 8 pound sterling par ton, subsequently lowered, permitted Irish or American sellers to relinquish, for 36 or 38 pounds sterling, what they could have done only for 44 or 46 without it. Provided that they were rewarded for their whole intrinsic price, whether with what they received from the merchant or what they received from the customs bureau as bounty, they were content. The nation always purchased hemp from them for 44 or 46 pounds sterling a ton, though there were two payers, the merchant who profited from this difference of 8 pounds, and the government which paid with no purchase. However, the 8 pounds accorded by the customs bureau were taken from the national property in the same manner as the 36 pounds paid by the merchant, though the former is different from the latter in that the 8 pounds sterling never arrived at the national consumers without having cost taxpayers 9 or 10. The nation paid, therefore, about 48 pounds sterling for a ton of hemp, even though the merchant only paid 38, and without the bounty she would have had hemp from Petersburg for 40 pounds sterling. The loss occasioned upon each transaction was twice as much as the profit gained by the merchant, so that, on the average, there was 8 pound sterling of loss net for the nation per ton of hemp imported from America or Ireland(4). Since, for all a large sum of other imprudent expenditure, the prosperity of England was consistently on the increase, as well as that of Ireland and North America for which she provided capitals, the time has no doubt already come when the increase of her wealth is such that it is possible to sell hemp of Ireland and America without bounty at as low a price as that of Russia. But this time came all the later due to the bounty, because bounty has diminished the national revenue, and, therefore, diminished the only fund upon which it was possible to make a saving.
