Book 2, chapter 2, paragraph 17

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 321-22]

   Désespérant de trouver une mesure invariable, ceux qui ont traité de l’économie politique, ont cherché à se rapprocher du but qu’ils ne pouvaient atteindre, et à faire choix de la valeur la moins sujette à des variations afin qu’elle leur servît, si non à mesurer le prix des métaux précieux, du moins à reconnaître ses fluctuations.

[Translation]

   Since it is hopeless to discover an invariable measure, those who have dealt with political economy have attempted to approximate the object they could not reach, and to choose something of value which is subject to the least variation, in order that it may help them, if not to measure the price of precious metals, at least to recognise its fluctuations.

Book 2, chapter 2, paragraph 16

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 319-20]

   Tout ce à quoi les hommes attachent de la valeur étant le fruit de leurs labeurs, doit avoir un prix réel très différent selon les circonstances. L’augmentation des capitaux, et les progrès de l’industrie, permettent ainsi que nous l’avons vu, d’obtenir des produits supérieurs avec moins de travaux et de sacrifices. Le prix soit intrinsèque, soit relatif, de toutes les productions humaines, doit donc s’altérer avec les progrès de la société: ces deux causes de variation s’étendent depuis les métaux précieux, jusqu’aux denrées nécessaires à la subsistance; d’une part il peut devenir plus facile, soit d’extraire l’or de la mine soit de fertiliser les champs, et le prix intrinsèque tant des métaux que du blé s’abaissera: de l’autre on conçoit la possibilité de substituer à l’or, un autre métal pour les arts, un autre signe pour le commerce, et au blé une autre nourriture, alors le prix relatif de ces deux productions s’abaissera, quand encore leur prix intrinsèque resterait le même. Entre toutes les valeurs qui circulent dans le commerce, il n’en est donc aucune de stable, aucune de fixe, aucune qui puisse servir d’étalon pour mesurer toutes les autres (2).

[Translation]

   Everything to which man attaches some value, being the fruitage of his toil, must have a real price wide different according to circumstances. The growth of capital and the progress of industry make it possible, as we have seen, to obtain more produce with less labour and sacrifice. The price, whether intrinsic or relative, of every piece of the human produce must, therefore, fall with the progress of society. These two causes of variation extend from precious metals to necessaries for subsistence. On one hand, it can become easier both to extract gold from mines and to fertilise fields, and both the intrinsic price of metals and that of corn will fall. On the other hand, it can become possible to substitute for gold another sort of metal for arts and another sign for commerce, and for corn another sort of food, and then the relative price of these two produced will fall, even though their intrinsic price might remain the same. Nothing valuable circulating in commerce is, therefore, stable, fixed, or can serve as the standard by which to measure everything else (2).

Book 2, chapter 2, paragraph 15

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 318]

   De plus le salaire, comme nous l’avons vu, varie avec l’état de prospérité de la société: plus les capitaux destinés à alimenter l’industrie s’accroissent, plus les salaires s’élèvent: il faut pour déterminer les ouvriers au travail, non-seulement leur distribuer un plus grand nombre de pièces de monnaie, mais leur assurer réellement une augmentation d’aisance et de jouissances; accroître le prix réel, aussi bien que le prix numérique du travail.

[Translation]

   Moreover, as we have seen, wages vary with the state of prosperity of society. The more capital is destined for excitement of industry, the higher wages are. To determine labourers to work, it is necessary not only to distribute a larger amount of money to them, but to really assure them of more comfort and enjoyment; to assure them of higher real price as well as higher numismatic price of labour.

Book 2, chapter 2, paragraph 14

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 317-18]

   Le prix numérique désigne le nombre ou le poids des espèces courantes, contre lesquelles une marchandise peut être échangée; le prix réel exprime le sacrifice que fait actuellement celui qui l’achète. Nous avons bien une manière de mesurer ce sacrifice dans la pensée, mais elle est inutile à la pratique, puisqu’elle ne peut être représentée par des nombres; c’est en l’évaluant d’après la seule base qui soit uniforme et immuable dans tous les temps et dans tous les lieux, savoir le rapport entre la marchandise vendue, et le nombre de journées de son propre travail, qu’un journalier donnerait pour l’acheter. Des quantités égales de travail sont toujours d’une égale valeur pour celui qui les fait, il sacrifie toujours une égale portion de ses aises, de sa liberté, et de son contentement; mais ces quantités égales pour lui, ne le sont point pour celui qui les paye, car avec un égal emploi de forces, deux ouvriers d’habileté différente, ne font point deux quantités d’ouvrage égales, ni en somme, ni en valeur. Le sacrifice du journalier pourrait donc bien servir d’étalon à la mesure de la valeur de l’argent, s’il était possible de l’exprimer par des nombres, mais le salaire qui représente ce sacrifice n’est point propre à cet usage.

[Translation]

   The numismatic price represents the number or the weight of current coins, against which a commodity can be exchanged. The real price represents the sacrifice made at the moment by the purchaser of it. It is true that we have a way to measure this sacrifice in mind, but it is useless in practice because it cannot be represented by the number. This way is by evaluating it against the only standard which would be uniform and immutable every where and every time, namely the relation between the sold commodity and the number of the days of his own labour, which a day labourer would give in order to purchase it. The same quantity of labour is always of equal value for the person who performs it, and he always sacrifices an equal portion of his comfort, liberty, and satisfaction. But this quantity equal for him is not equal for the payer for it, because, with an equal employment of powers, two labourers different in ability do not perform an equal quantity of labour either in amount or in value. The sacrifice of the day labourer could, therefore, serve as standard in measure of value of money were it possible to express it by the number, but the wages which represent this sacrifice is not proper for this use.

Book 2, chapter 2, paragraph 13

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 316-17]

   Nous sommes tellement accoutumés à ne nous faire une idée du prix, que par son rapport avec l’argent, ou plutôt avec la valeur au moyen de laquelle se tiennent les comptes, nommée numéraire, que nous ne pouvons presque pas concevoir un prix qui ne soit pas numérique. Dès que l’on reconnaît cependant que les nombres qui l’expriment ne désignent pas toujours la même chose, il faut bien chercher à connaître, outre le prix numérique, le prix réel des objets.

[Translation]

   We are so accustomed to entertaining an idea of price only in terms of its relation with money, or rather with the value by means of which we keep accounts, called specie, that we can hardly conceive a price which is not numismatic. As soon as one recognises that the numbers which express it do not always represent the same thing, however, he must try to know the real price of objects, in addition to the numismatic price.

Book 2, chapter 2, paragraph 12

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 316]

   Il faudrait pour cela que l’on reconnût une chose sur la terre dont la valeur réelle fut invariablement la même; en sorte qu’en la comparant ensuite avec le prix de l’argent, on pût décider immédiatement que l’argent serait bon marché, quand on en donnerait beaucoup pour cette chose, qu’il serait cher, quand on en donnerait peu. Mais de même que la valeur de l’argent considéré en lui-même peut varier, la valeur de tout ce qu’il achète peut varier aussi, et par d’autres causes; en sorte qu’on ne peut décider qu’imparfaitement, lorsqu’avec le temps les conditions d’une vente varient, si c’est la chose achetée, ou celle avec laquelle on achète, dont le prix s’est altéré.

[Translation]

    This would require that we should adopt a thing on the earth whose real value remain so invariable that subsequent comparison of it to the price of money may lead to the immediate decision that money would be low if people gave much money for this or that money would be high if they gave little. But it is not only in the way the value of money considered as such can vary but in other ways that the value of all things it buys can vary, so that it is possible only to decide imperfectly whether it is the purchased thing or that for which it is purchased that has changed in price, because market conditions vary as time goes by.

Book 2, chapter 2, paragraph 11

[De la richesse commerciale, Sismondi, 1803, Original, 316]

    Il serait fort à désirer que l’on possédât une mesure commune, qui toujours invariable, servît si non à faciliter les échanges, du moins à rectifier la valeur du numéraire qui sert à les faire.

[Translation]

   It would be desirable that we should possess a common measure which, always invariable, would help, if not to facilitate exchanges, at least to rectify the value of specie which helps to facilitate exchanges.